Kuvassa komeetta McNaught.
Tähtitaivaan silmiinpistävimpiä näkyjä edustavat pyrstötähdet eli komeetat. Komeettahan on jäinen, avaruudessa oleva hieman likainen lumipallo, joka tulee aika ajoin vierailulle aurinkokuntaamme. Yleinen halkaisijan koko pyöreähköille komeetoille on n. 2 - 10 km.
Kun komeetta saapuu lähemmäksi Auringon lämpöä se alkaa sulaa ja tekee kaasusta ja nesteestä itselleen hännän. Pyrstötähti on syntynyt.
Itse komeettahan ei tuota ollenkaan valoa vaan se heijastaa meille vain Auringon valoa, joka voidaan havaita Maapallolta. Jos se vain on tarpeeksi kirkas …
Yleensä komeetat ovat ainoastaan kaukoputkella havaittavia, mutta harvakseltaan ne ajautuvat reitillään Auringon ympäri niin lähelle planeettaamme, että niitä voi havaita paljain silmin.
Edellinen kirkas komeetta oli nimeltään McNaught, löytäjänsä Robert McNaught’in mukaan nimettynä. Se saavutti vuoden 2007 alussa peräti -5 magnitudin kirkkauden – se vastaisi nyt marraskuussa aamutaivaalla näkyvän Venus-planeetan kirkkautta!
Tänä vuonna voimme saada joululahjaksi paljain silmin näkyvän komeetan. Komeetta Wirtanen (virallinen tunnus 46P/Wirtanen) tulee vierailulle aurinkokuntaamme joulukuussa. Lähinnä Maapalloa se on joulukuun 16. päivä, jolloin sen kirkkauden odotetaan olevan 3 magnitudin luokkaa. Silloin se on helposti nähtävissä paljain silmin. Kyseinen komeetta on saanut nimensä löytäjästään, edesmenneeltä amerikkalaiselta tähtitieteilijältä Carl A. Wirtaselta. Kuten nimestä voi päätellä, hänellä on suomalaistaustainen syntyperä.
Mitään säihkyvää ilmiötä se tuskin näköaistillemme tuottaa, mutta komeetat ovat ennenkin tuottaneet yllätyksiä. Lähimmillään tämä vieraileva jääpallo on tällä kerralla n. 12 miljoonan kilometrin päässä planeetastamme, joten vielä ei ole omaisuuden realisoinnin aika – törmäysvaaraa ei ole!
Komeetta Wirtanen näkyy tähtitaivaalla jouluun puolivälissä Härän tähdistössä, josta se jatkaa matkaansa Ajomiehen tähdistöön. Silloin se on jo nopeasti himmenemässä. Konut Tählet yhdistyksen mainiot tähtikuvaajat yrittävät tietysti ikuistaa kirkkaimman vaiheen.
Toinen kaukainen vierailija on taivaankappale Oumuamua. Siinäpä nimeä kerrakseen erikoiselle taivaankappaleelle. Se löydettiin 19.10.2017 Hawaijilaiselta observatoriolta ja sen luultiin olevan normaali himmeä komeetta. Mutta sillepä ei muodostunutkaan komeetalle tyypillistä pyrstöä eikä haloa. Joten seuraavaksi sen kuviteltiin olevan asteroidi eli isohko avaruuden kivi. Kun sitä tukittiin tarkemmin, tehtiin ainutlaatuinen havainto. Sen vauhti oli niin kova, että se olikin saapunut jostain toisesta tähtijärjestelmästä aurinkokuntaamme! Se sai tunnuksen 1I /2017 U1 eli ensimmäinen vierailija sieltä jostain kaukaa.
Kun vielä sen muoto havaittiin pitkulaiseksi ja sen pinta lähestulkoon metalliksi … lähti suuren yleisön mielikuvitus laukkaamaan – olimmeko löytäneet ulkoavaruudesta tulleen avaruusaluksen?
Emme. Kyllä se oli vaan erikoisen muotoinen avaruuden kivi, joka kulki pikakäynnillään hurjaa 145 000 km tuntivauhtia! Vai oliko??
Harvard-Smithsonianin astrofysiikan keskuksen tutkijat nostivat tänä vuonna asian uudelleen esille. He esittivät Oumuamuan olleen mahdollisesti vieraan sivilisaation avaruusaluksen aurinkopurje!!!
Tätä radikaalia ehdotusta eivät monetkaan tutkijat allekirjoita. Eli todennäköisesti kaukaisten avaruusolioiden vierailu aurinkokunnassamme ei vielä ollut ajankohtainen – mutta taas yhtä päivää lähempänä sekin tapahtuma on!
